小行星的自轉

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小行星的自轉

小行星與太陽、木星等星體類似，也有自轉。太陽表面有黑子，木星上面有斑紋，我們可以通過這些細節在星體表面上移的情況看到它們的自轉，並測出轉動周期。然而，小行星在望遠鏡里看起來只是一個小光點，無法看清表面的細節，它們的自轉只能藉助於測光方法的研究而發現。從1935年起，就有人用光電方法開始測定小行星的亮度和它的變化，現代的光電光度計能精密地測出1/100星等的亮度變化。

利用光電光度計觀測一顆小行星和它近旁恆星在亮度上的差別，就可以發現小行星的亮度隨時間而改變。若以時間為橫坐標，以星等的變動為縱坐標作圖，那麼，觀測所得的許多點就可以連成一定形狀的曲線，以一定的周期上下擺動。從這條曲線，可以測定出小行星光強的變幅和光變周期的長短。

利用光電測光方法得到了大量的光變曲線和光變周期的小行星。亮度變幅最大的可達一兩個星等，光變周期的範圍從2小時到17小時。小行星變光的原因是它的自轉。由於小行星表面各部分反照陽光的能力不同，顯出明暗有別，而且小行星本體的形狀大都不規則，自轉就使它正對觀測者的表面不斷改變，面積時大時小，因而引起亮度變化。光變曲線可以向我們透露許多關於小行星自轉狀況和物理性質的消息。例如，從光變曲線可以分析出自轉軸在空間所指的方向，自轉方向是左旋還是右旋，等等。從小行星連向太陽和地球二直線間的夾角叫作位相角，觀測小行星亮度隨位相角大小的變化，可以知道小行星表面的粗糙崎嶇的程度。

從光電測光研究也可以分析出小行星的形狀。例如，1620號小行星亮度變幅超過了1個星等，這表明，它正對地球觀測者的面積大小可能有三四倍的變化，所以它的形狀一定是長柱形。433號愛神星的形狀，據推測，應為扁長的三軸不等的橢球體。624號小行星屬於脫羅央群，有人從它光變曲線的形狀推斷它應是由互相繞載的兩個橢球體組成的系統。

雖然，早在1969年人類已衝出了「搖籃」，征服了月球，但離開訪問行星還有相當的距離，即使是最近的金星，令人嚮往的火星，至少目前還沒有任何派人去實地勘察的計劃。比它們更遠的小行星一向貌不驚人，當然更掛不上號了。然而小行星上的奇妙景色，卻不是哪個大行星上可以得到的，因此我們不妨請讀者與我們一起，做一次假想的去小行星的旅行，欣賞一下它那奇特的風光。

1號穀神星是小行星家族的頭領，它是人類最早認識的夥伴，而且其軌道也是典型的小行星軌道，正好是位於平均值附近，所以我們不妨首先在穀神星上降落。

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