段九 鄉飲

「晚輩張亮節，拜見族老。晚輩是北直隸生員，正遊歷江湖，增長見識。因時下浙江鹽價暴漲，聞江畔有人高歌曰：雖有孝子賢孫，少求薄鹵，以奉其親，不能得啊……」張問在堂屋當着眾夫子的面竟然唱將起來，他的那侍衞侍劍竟忍不住噗哧笑了出來，見堂中之人都一本正經，急忙紅着臉捂住嘴。

張問繼續道：「先賢曰：老吾老，以及人之老。晚輩聞歌思自己父母，又因宗內有親是鹽商，便討得食鹽一船，欲贈鄉親，略舒思親之心，請族老代為下。」

正北一個長須面紅的老丈擼了一把飄逸的須，點頭一本正經道：「孔明曰：勿以惡小而為之，勿以善小而不為。張家有子孫如此，先祖慰焉。為請教表字。」

張問揖道：「晚輩表字昌言。」

鄉老心下一算，名亮節，字昌言，八杆子打不着的搭配，不知道是哪個草包給這麼一個俊才取的表字，但口上自然不會說，只客氣地說道：「明日本鄉將在張家祀堂舉行鄉飲，昌言是張氏一族有功名之人，又有如此賢德，老夫邀昌言為大賓，不知昌言是否願意參與啊？」

鄉飲是為了教化臣民，尊儒家賢德的鄉里聚會，由德高望重的族人主持，在聚會上，會詠讀朝廷法令、道德準則，表彰賢良，懲罰刁民，是維繫廣大農村穩固統治的重要手段之一。這樣的聚會，如果有一二功名者為大賓，主持者實在是臉上生光，所以鄉老才邀請張問。

張問起身揖道：「族老如此厚愛，晚輩恭敬不如從命。」

鄉老慈祥地笑道：「明日還有一位貴賓，老夫正愁找不到人相陪起坐，昌言賢良俊才，正解了老夫之憂。」

「未知是哪位貴賓啊？」

鄉老神神秘秘地低聲道：「名叫楚桑，都察院都事，進士出身，楚大人是微服考察民情。」

張問心道明明是左光斗，卻弄了他的學生楚桑的路引……

鄉老旁邊還有兩個童生陪坐，插不上話，就是請茶的時候，點點頭而已。這張家壢的文運着實不行，找個生員陪坐就找不到，弄倆童生。

張問和鄉老言談半響，鄉老端起茶杯不飲，張問忙起身告辭曰：「晚輩就不多叨擾了。」

鄉老也起身道：「老夫寒舍前院，有客房一間，文昌如不棄，就在此將就一晚？」張問道：「如此就打攪了，晚輩謝過。」

「三娃，帶文昌去休息，要好生招待。」

那喚作張三娃的後生是鄉老的兒子，在有功名的人面前，只能站在門邊。三娃帶着張問在前院下榻，時間還早，張問便欲四處逛逛，方出門來，就見北面那月洞門後面好幾個女子正偷看，見着張問看過來，急忙縮頭。

張問想起在風月樓的遭遇，不由得嘆了一氣，小女子總是被臭皮囊迷惑。

到了第二天，正是鄉飲，張問應邀出席。祀廟前院的寬堂里人聲鼎沸，熱鬧非凡，分席、位、次，有的人只能站着，有席的人才能坐。賓客有賓亦稱大賓、僎賓、介賓、三賓、眾賓等名目，張問送來鹽巴幫助貧窮的鄉民，又有功名，被鄉人奉為大賓，坐席。同時也兼任陪同朝廷命官左光鬥起坐，飲酒的身份。

有身份的人，不是誰都能一起喝酒的，有功名，是仕途出身，人家才願意和你說話，才有共同語言。

還未及鄉老相互介紹，左光斗已注意到了張問，主要是因為在這鄉下，張問那副臭皮囊實在太出眾了，想泯然眾矣而不得。張問掐指一算，左光斗今年四十有三，坐上席的那個清矍中年人與之年齡相符，認為可能就是左光斗。

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