涼州貧瘠土地上的荒野中,官道左側的山樑後面有一座廢棄的山神廟,廟門前的土道上血跡斑斑,其中一道血跡尤為明顯,尚未被風沙覆蓋乾涸。
一個穿着灰色衣裳的小廝在地面上艱難的攀爬着,他的脊背上插着一把障刀,褐色血液沿着傷口流淌出來,流到他的身下形成血跡。
有人從背後快步追上來,一腳踩在障刀的刀柄上,將他單薄的身軀刺穿,小廝口中吐出一口污血,徹底斷絕了生機。
「解決了沒有!」
殺人者面龐青澀,回過頭來笑道:「完了!」
「把屍體拖回來!」
此刻山神廟的後殿中,齊齊躺着六七具軀體,有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲胄的漢子坐在神像的底座上,目光盯着攤在布帛上的錢財。
這堆財物中有三吊錢,金簪和步搖,還有幾塊銀粒子。
匪徒頭目嘆了口氣,指着錢財說道:「為這點兒錢做掉了一家七口,不值當。」
他身邊的光頭大漢摩挲着腦袋:「沒什麼不值當的,我們留在這個鬼地方,是為了等待肉羊,閑暇之餘掠點兒錢財,是為了不走空,至少能在敦煌城裡買斗好酒。」
「三兒,阿五。」
「在,」兩個瘦小的年輕人答道。
「把外面的馬車劈成柴,把這一家人拖出去放到柴堆上點了,記得多放點兒火油,不然燒不盡。」
「知道了。」
過了不多時,山神廟的外面燃起熊熊烈火,喧騰着黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。
這四人是一夥頑匪,活躍在涼州、甘州、瓜州一帶,他們殺人越貨手段毫無下限,不同於那些守規矩的大漠刀客。
匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長,因為不甘心過枯燥的邊關生活,常常背着長官干臟活兒,最終行跡敗露,帶着平時最要好的三個兄弟逃了出來,開始在絲綢之路上四處活躍,劫掠落單的商旅。
三天之後,
張括帶着光頭沙金,爬在山神廟旁邊的山樑上,遙望着遠處官道上逐漸出現的旌旗。
安西都護來曜秋初回長安敘功,現在正在返回西域的路上。幾十面大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。
「咱們還從來沒有炮製過有品級的兩腳羊,此番切記要加倍小心。」
光頭沙金冷哼了一聲:「這個人咱不是知根知底了嗎?不過是個獻菜得了官銜的廚子,就算手上有些功夫,也是個沒有經歷過殺陣的雛雞。宿衞京師的天子六軍中,儘是一些酒囊飯袋,大哥不必太小心。」
張括沒有說話,眼睛死盯着這山下從他眼前經過的隊伍,等這些人消失在遠處,才擤了一把鼻涕說:「一路上扮作行商跟着他們,等過了陽關之後,此人就會落單,我們在大漠之中動手,把他的屍首沉在黃沙下面,這才叫死無對證。」
他們從山崖上面攀下來,回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對着篝火燒烤獵物,把四隻羊腿烤得熏黃髮黑。
張括坐在他們對面,從三兒手中接過羊腿,伸手撕去上面沒有剝乾淨的毛皮,望着火光悠閑地說道:
「我給大傢伙兒講個故事,每個人都要豎起耳朵仔細聽。」
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