楔子

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延安府，幾近乾涸的西川水邊，一中年男子負手而立。他雖衣衫染有風塵，但面色紅潤，體態精實，與周遭蕭索凄清的光景格格不入。

「馬大人……」那男子蹲下身，抓起河岸邊的一抔黃土，細細凝視。左右兩個背弓挾棍的隨從不明所以，小聲勸道，「土臟，別污了大人的衣衫。」

那男子不理他們，自深思片刻，俄然拋土起身，長嘆一聲：「二位不知，我雖在朝為官，錦衣泰然，卻出身於此處。祖、父一生與此物打交道，供我讀書科舉。僥倖得蒙聖恩，我才得以棄耕入仕。這土生我養我，我若嫌棄，豈不成了數典忘祖之輩？」

那兩個隨從互看一眼，相對無言。他們受府中指派，一直貼身保護這個名叫馬懋才的大人。可這位大人與旁官不同，不坐明堂，幾日來反而一直在府中各鄉各鎮走動查訪。他倆疑惑，也不敢多嘴，因為據府中胥吏透露，這馬大人雖然官不大，這次出來，竟是奉了當今聖上的親旨，是能夠上達天聽的人物，萬萬得罪怠慢不起的。

知曉了此中利害，他二人這一路端的是勤心勤力，絲毫不懈怠。

他們的小心沒有錯，因為這位馬懋才的確是皇帝特意派出巡查地方的幾個「兵備行人」之一。

去歲大明天啟帝朱由校駕崩，其異母弟朱由檢受遺命上位，在當年底便一舉擊滅為亂一時的閹黨，成功穩住了內部局勢，並於本年初改年號為「崇禎」。

新帝初立，就剪除大閹，好生意氣風發，內部漸靖，自然將目光轉向了外部。其時明廷外在有着兩大隱患。其一，屢犯邊境、虎視於關外的後金；其二，荼毒於陝地的天災民亂。這二者中，又分內外，後金為外，陝事為內。

攘外必先安內，治國之理。崇禎理政伊始就將陝地的災情列為首要的關注目標，也因此派出了包括馬懋才在內的一些人作為朝使，行耳目之責，來地方上考察災情。

馬懋才早年外出遊學，自天啟五年中進士後，已多年未曾回鄉。他是延安府安塞人，記憶中，橫亘安塞縣境內的西川水雖不大，可也終年流淌，深沒及膝，少時自己沒少在河水中嬉戲。可現在，若非親眼眼望着幾近龜裂的西川水河床，他打死也不信這條養育自己長大的河水會變成今天這個樣子。