第五十六回 詣芳鄰姑嫂巧遇 游瀚海主僕重逢

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末空說道：「原來小姐不知道這裏面的詳細情況，那就讓我講講其中的緣由：我本姓祁，丈夫名叫喬琴，他無心追求功名，一直在駱府教導公子讀書。駱老爺因為與王府聯姻，跟我丈夫說明後，就把我推薦給了九王爺，去教導大郡主。還不到一年，大郡主就去世了。我想回去，娘娘卻再三挽留，我只好繼續留下。那時九王爺因為娘娘又有了身孕，就和駱老爺指腹為婚，如果生的是郡主，願意讓她與駱公子再續前緣。沒想到剛剛定完婚，駱老爺就帶着公子，和徐老爺一起起兵，結果遭遇變故。我丈夫當時跟在軍中，生死不明。第二年，娘娘生下了二郡主。我因為這郡主將來會是駱公子的妻子，所以格外用心照料，精心教導，盼望着將來丈夫和公子能回來，一家人還能團聚。誰知道九王爺因為皇上被貶到房州，久久不能複位，心中不平，就和河北都督姚禹率領一支大軍，前去迎接皇上複位；卻不想時運不濟，很快就遇害了。我和太監瞿權帶着二郡主以及小王爺李素，暗中逃亡，沒想到逃到半路，被大兵衝散了，太監和小王爺不知去向；我歷經千辛萬苦，才保護着郡主逃到這座庵里。幸好庵主對我們很好，問明來歷後，就留下我們在這裏帶髮修行。庵主去世後，我就暫且擔任住持，到現在已經七年了。至今我仍然帶髮修行，這就是證明。郡主今年十五歲，每天只是用詩書、佛經來消遣，從不出門，所以外人都不知道她的事情。」

洛紅蕖心想：「指腹為婚的事情，以前母親也曾說起過；至於喬琴夫婦分別在兩處教書，也確有其事。如今聽老尼這麼一說，絲毫不差，看來我嫂嫂真的在這座庵里。」於是說道：「師傅既然是祁氏師母，我又怎麼敢再隱瞞呢？剛才實在是因為不認識師母，所以才含糊其辭，還請您多多諒解。我嫂嫂現在在哪裡？就請您帶我去見一見。」末空說：「讓我領她出來。」於是走進內室，把宋良箴帶了出來。眾人一看，只見她生得龍眉鳳目，舉止高雅，不同尋常，大家連忙行禮讓座。末空把事情的經過跟宋良箴說了。洛紅蕖見到嫂嫂，想起哥哥，忍不住流下淚來，說道：「原來嫂嫂在這裏。要不是今天來進香，怎麼能知道呢？沒想到府上也因為迎接皇上複位，落得合家離散，真是所謂的六親同運，怎能不讓人傷感！」宋良箴聽了，淚如雨下，欲言又止，只好含羞帶淚地回答：「聽說太公、婆婆都逃到海外去了，近來身體可安好？姐姐是怎麼來到這裏的？」洛紅蕖忍不住哽咽着說：「祖父和母親都已經去世了。我多虧唐伯伯的幫助，才能回到故鄉。」

洛紅蕖正要講述逃到海外的種種事情，史氏接着說：「在這裏說話不太方便。郡主既然是至親，自然應該請到家裡，再詳細聊聊。」宋良箴說：「侄女出家多年，已經是方外之人了，怎麼能擅自離開這座庵呢？還請伯母諒解。」閨臣說：「話雖然這麼說，但好在彼此離得很近，現在過去聊聊，就算晚上再回來，也不麻煩。」宋良箴仍想推辭，眾姐妹不由分說，一起簇擁着她，出了庵門，告別末空，來到唐府，與林氏、緇氏等人見過面。姑嫂二人相互訴說著這些年的苦難經歷，感嘆不已。到了晚上，林氏再三挽留宋良箴，並勸她一起去參加考試，慢慢打聽駱公子的下落。宋良箴哪裡肯答應？無奈眾姐妹早就命人把她的行李搬來了，她身不由己，只好勉強住下。閨臣也替她在縣裡遞上了履歷。從此，眾姐妹都聚在了一起。只要遇到除日，若花就和紅紅等人煎湯洗浴，就連良氏、緇氏也跟着一起煎洗。閨臣因為想起泣紅亭的事情，就托末空在魁星祠內塑了一尊女像，以了卻在海外許下的心愿。

這一天縣考，緇氏也跟着她們十一個姐妹一同去參加考試。幸好太后的詔書中有允許女子帶一兩個女親隨陪伴出入的規定，所以，凡是有女眷陪考的，都不仔細檢查。點名的時候，緇氏暗中讓丫環頂替，混在其中，隨便考了一場。等到發榜，閨臣考了第一名，若花、紅紅、亭亭也都名列前茅，只有緇氏考了最後一名，心裏十分懊惱。顏紫綃的文字不太好，幸虧有眾姐妹幫她修改潤色，才得以考中。每個人都豎起了匾額。

到了郡考，眾人都以為緇氏肯定不會去了，誰知道她還是興緻勃勃地說：「以天朝這麼大的地方，難道會沒有賞識文章的伯樂？這次再去，怎麼知道就遇不到知音呢？」於是又去考了一場。等到放榜，她竟然考中了第一名郡元。若花考了第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五，其他人也都排在前面。顏紫綃多虧眾人幫忙，也高中了。大家忙着去拜謝老師，緇氏只好假裝生病。各家都豎起了「文學淑女」的匾額，十分榮耀。

緇氏這才心滿意足，於是對閨臣眾人說：「這次郡考，我本來不想再去，就怕又考個倒數第一，那豈不是把老臉都丟盡了。無奈連續做了幾個夢，都說我如果不去應考，日後才女榜上就會缺一個人，必須我去，才能湊夠一百人的數目。所以我才勉強去考，誰知道倒僥倖考了第一。將來我還不知道能不能去參加部試呢？其實要這個第一又有什麼用呢？」閨臣說：「伯母要是沒有年齡限制，要是去參加殿試，說不定能奪得頭名才女回來呢！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣的。」林氏說：「聽說郡考錄取的不足二十人，如今我們家就有十二人之多，可見本郡的文風都匯聚到我們家了。要說喝喜酒，得連着十二天才能喝完。明天又有喜酒，還是壽酒，更熱鬧了。今天就先從老元開始喝起！」良氏問：「『老元』二字是什麼意思？」史氏說：「緇氏嫂嫂本來就是老才女，如今又中了郡元，難道不是老元嗎？」大家說說笑笑，暢飲喜酒。

第二天是唐敏五十歲的大壽，家中演戲慶祝。本府、本縣以及節度使都與唐敏有師生或賓主的情誼，都來拜壽。隨後，各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩拜祝賀。還有本地鄉宦的女兒蘇亞蘭、鍾綉田、花再芳，因為平日里拜唐敏為師學習，再加上郡考中選，都來拜謝，並祝壽。顏紫綃也隨眾人一起來了。閨臣一一將他們讓到客座看戲，眾姐妹都來作陪，彼此詢問姓名，大家都十分投緣，相互憐愛。緇氏怕被眾人識破身份，另外在一桌坐下。吃過早面後，閨臣把眾人帶到自己的書房，只見書房裡詩書擺滿書架，筆硯精緻優良，眾人都稱讚不已。

印巧文說：「之前拜讀諸位姐姐的佳作，真是讓人滿口生香。家父閱卷的時候，因為想起詔書中有『靈秀不鍾於男子』這句話，可見太后這麼說，並不是沒有原因的。只是這郡元的這份卷子，讓人有些懷疑。要是論瀟灑清雅，閨臣姐姐當屬第一；論華麗堂皇，若花姐姐當屬第一。至於郡元的文字，雖然比不上二位姐姐的英氣勃發，但紮實老練，全場沒有人能超過她，似乎不像是出自年輕女子之手。當時家父再三斟酌，說這個人如果不是刻苦用功，絕對不會有這樣的筆力。這樣的讀書人如果不另眼相看，又怎麼能鼓勵人才呢？所以把她取為第一。其實在風格上還是比不上二位姐姐。」祝題花說：「郡元之前在縣考時，家父也喜歡她的文字，只是因為筆力太過老成，恐怕不是年輕女子所寫，又擔心是請人代筆，所以把她取在最後一名。可惜這個人剛剛考中，就染上重病，到現在都沒能見上一面。到底不知道她年紀多大？諸位姐姐可曾見過她？」眾人都回答說沒有見過。婉如說：「這位郡元，只怕亭亭姐姐一直和她很熟悉。」亭亭連忙說：「妹妹可別開玩笑。你們都是本地人都不認識，何況我是外地人呢！」秦小春說：「原來姐姐和她也是素不相識，這就對了。」