楔子

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已經臘月二十九了，嘉靖三十九年入冬以來京師地面和鄰近數省便沒有下過一場雪。一冬無雪，明歲準定是蟲蝗大作，飢饉臨頭，老天爺要收人了。人心於是惶惶，民間傳言如風：大明朝自太祖高皇帝以來歷經十帝，從來就沒有遭過這樣的天譴！天怒者誰？今年國庫虧空到連北京各部衙的京官都已經好幾個月沒有發俸祿銀子了，民間疾苦可知。掌樞內閣近二十年的首輔嚴嵩和他那個被公然稱作小閣老的兒子嚴世蕃以及眾多嚴黨立刻成了民怨沸騰的淵藪。農曆十一月，西苑一場大火又突然將嘉靖帝日夜練道修玄的萬壽宮燒了。於是朝野的浮言又悄悄漫向了皇上。一場由天象引起的政潮已經暗流洶湧。

明日便是除夕，京師是冬日高照。而鄰近數省的最後一批奏報在今天辰時急遞進宮更讓人絕望：依然還是山東無雪，山西無雪，北直隸無雪！

作了好幾壇羅天大醮祈雪的嘉靖帝終於坐不住了，從來只信方士而不聽欽天監天象分析的他，在巳時將欽天監監正周雲逸急召進了西苑玉熙宮。他想要欽天監找出一個三代以來盛世無雪的例證來證明今冬無雪與人事無關。可君臣一番天象問對，周雲逸的回話讓嘉靖帝震怒得將手中那根和闐玉杵摔得粉碎。周雲逸立刻被東廠提刑太監押到了午門，冠帶都被奪了。正當午時，他兀立在午門中軸的蹕道上仰首望着天空那顆「異象」的太陽，等着受使有明一代所有官員都聞之心寒的廷杖。